La rata doméstica no es más que una rata silvestre de la especie Rattus norvegicus, sin subespeciación conocida, criada en cautividad desde hace generaciones. Esto significa que no existen diferencias físicas entre las ratas domésticas y aquellas ratas pardas que podemos encontrar en las grandes ciudades o zonas rurales, sino que difieren exclusivamente en su historia de domesticación y selección de caracteres concretos a lo largo de la misma.
En este apartado podremos conocer las características físicas de este animal, lo que nos dará una buena base para entender su comportamiento y su manera de interactuar entre miembros de la misma especie y con el medio que les rodea.